En juin 2026, des chercheurs de l’Université de Cambridge ont publié dans la revue Molecular Systems Biology une étude qui a fait le tour de la presse : ils ont testé 39 édulcorants sur 25 espèces de bactéries intestinales. Le lien entre édulcorants et microbiote y apparaît plus marqué qu’on ne le pensait, puisqu’environ trois quarts des édulcorants modifient la croissance d’au moins une espèce, surtout mélangés à des médicaments, de la caféine ou des arômes. Un résultat notable, mais qui appelle une lecture prudente : ces expériences ont été menées en laboratoire, pas chez l’humain.
Ce que l’étude de Cambridge a réellement mesuré
Le travail a été conduit par la Dr Sonja Blasche et le Pr Kiran Patil, de la MRC Toxicology Unit de l’Université de Cambridge, avec le soutien du programme européen Horizon 2020 et du Medical Research Council britannique. Son principe est simple à décrire : mettre en culture 25 espèces de bactéries représentatives de l’intestin humain, puis observer comment leur croissance évolue au contact de 39 édulcorants du commerce, artificiels comme d’origine végétale, seuls puis en communautés.
Résultat central : environ 75 % des édulcorants testés modifient la croissance d’au moins une espèce bactérienne. Plusieurs d’entre eux ralentissent, voire stoppent, la progression de bactéries associées à une digestion saine. C’est ce constat qui a valu au communiqué de l’université son titre : des édulcorants qui « ralentissent la croissance de bactéries intestinales importantes lors de tests en laboratoire ».
« Les édulcorants sont souvent présentés comme métaboliquement neutres, mais notre étude remet cette idée en question. Nous avons constaté qu’ils peuvent affecter directement les bactéries intestinales, en particulier lorsqu’ils sont mélangés à d’autres composés comme des médicaments et des additifs alimentaires », explique la Dr Sonja Blasche.
Il faut toutefois lire ce chiffre pour ce qu’il est. « Modifier la croissance d’au moins une espèce » ne signifie pas « détruire le microbiote » : dans bien des cas, l’effet ne concerne qu’une ou deux bactéries parmi les vingt-cinq testées, et son ampleur varie fortement d’un édulcorant à l’autre. L’étude cartographie des interactions biologiques, elle ne mesure pas un dommage pour la santé.
Le point le plus frappant : les effets de combinaison
La partie la plus originale de l’étude ne porte pas sur les édulcorants isolés, mais sur leurs mélanges. Dans notre assiette, un édulcorant ne circule jamais seul : il côtoie de la caféine, des arômes comme la vanilline, et parfois des médicaments. Les chercheurs ont donc testé ces associations et repéré plus de 100 cas où un édulcorant se comporte différemment en présence d’un autre composé. Dans 34 cas, l’effet sur les bactéries est amplifié ; dans 68 cas, il est au contraire atténué.
La combinaison la plus perturbatrice associe l’isostéviol — un dérivé issu de la stévia — à la duloxétine, un antidépresseur. Ensemble, ces deux molécules suppriment fortement deux espèces, Roseburia intestinalis et Parabacteroides merdae, et réduisent la diversité microbienne des communautés reconstituées en laboratoire. Pour donner un ordre de grandeur, la duloxétine a été prescrite à plus de 4,2 millions de patients aux États-Unis en 2023 : les auteurs y voient un exemple de mélange courant qui mériterait d’être étudié de plus près.
« Notre étude suggère que les édulcorants artificiels ne se contentent pas de traverser passivement l’organisme : ils peuvent interagir avec les microbes intestinaux, et ces effets peuvent être amplifiés ou modifiés par d’autres substances comme les médicaments », résume le Pr Kiran Patil.
Un point mérite d’être souligné pour éviter tout malentendu : l’isostéviol n’est pas la stévia que vous versez dans votre café. C’est une molécule dérivée, obtenue par transformation chimique, et le résultat observé ne permet pas de dire que « la stévia est mauvaise pour l’intestin ». Il s’agit d’une combinaison précise, testée dans un tube à essai.
Pour comprendre : qu’est-ce que le microbiote intestinal ?
Le microbiote intestinal — ce qu’on appelait autrefois la « flore intestinale » — désigne l’ensemble des micro-organismes, surtout des bactéries, qui peuplent notre tube digestif, en particulier le côlon. Ils s’y comptent par milliards. Loin d’être de simples passagers, ils participent à la digestion des fibres que notre corps ne sait pas dégrader seul, produisent des acides gras à chaîne courte utiles à la paroi intestinale, et dialoguent en permanence avec notre système immunitaire.
C’est pourquoi les deux espèces les plus touchées dans l’étude retiennent l’attention : Roseburia intestinalis et Parabacteroides merdae comptent parmi les bactéries associées à une digestion saine. Voir leur croissance freinée dans une éprouvette est intéressant sur le plan mécanistique. Mais rappelons-le : un microbiote humain réel abrite des centaines d’espèces en interaction constante, un écosystème bien plus résilient qu’une culture de laboratoire.
Édulcorant artificiel, édulcorant naturel : de quoi parle-t-on ?
Un édulcorant est une substance qui apporte un goût sucré sans les calories du sucre, ou presque. On les classe souvent en deux familles : les édulcorants de synthèse, dits « artificiels », et ceux d’origine végétale, présentés comme « naturels ». Cette distinction est utile pour le grand public, même si, du point de vue du microbiote, ce qui compte est la molécule elle-même, pas son étiquette marketing.
| Édulcorant | Type | Où on le trouve |
|---|---|---|
| Aspartame | Artificiel | Sodas « light », desserts allégés |
| Sucralose | Artificiel | Boissons, produits de cuisson |
| Acésulfame K | Artificiel | Souvent associé à d’autres édulcorants |
| Saccharine | Artificiel | Édulcorant de table historique |
| Glycosides de stéviol (stévia) | D’origine végétale | Édulcorants « naturels », boissons |
L’isostéviol évoqué plus haut est un dérivé des glycosides de stéviol : il illustre bien pourquoi l’étiquette « naturel » ne garantit pas, à elle seule, une absence d’interaction avec les bactéries.
Attention : une étude en laboratoire, pas chez l’humain
À retenir avant tout. Cette étude est in vitro : elle a été réalisée sur des bactéries en culture, dans des tubes à essai, et non chez des personnes. Les auteurs le disent eux-mêmes : ces expériences ont été « menées en laboratoire et non testées chez l’humain ». Elle ne démontre donc aucun effet santé chez l’être humain et ne fixe aucune dose de consommation à ne pas dépasser.
La nuance est capitale, car le corps humain n’est pas un tube à essai. Avant d’atteindre le côlon, où vit l’essentiel du microbiote, un édulcorant peut être absorbé, dilué, transformé ou dégradé. La quantité qui parvient réellement aux bactéries — et sous quelle forme — n’a rien à voir avec la concentration « pure » utilisée en laboratoire. À cela s’ajoute une forte variabilité individuelle : l’alimentation, la génétique, la prise de médicaments et la composition de départ du microbiote peuvent modifier complètement le résultat.
Autrement dit, l’étude de Cambridge est une alerte scientifique et une piste de recherche, pas un verdict sanitaire. Elle indique où regarder — les interactions entre édulcorants, médicaments et bactéries — et non ce qu’il faudrait retirer de son assiette.
Édulcorants et microbiote : ce que disaient déjà les études précédentes
Le sujet n’est pas nouveau. En 2022, une étude publiée dans la revue Cell par l’équipe d’Eran Elinav et Jotham Suez avait suivi 120 adultes en bonne santé consommant, pendant deux semaines, de la saccharine, du sucralose, de l’aspartame ou de la stévia à des doses inférieures à la dose journalière admissible. Chez l’humain cette fois, chaque édulcorant modifiait le microbiote intestinal et oral, et la saccharine comme le sucralose altéraient la réponse glycémique de certains participants. Fait rassurant : les effets étaient très personnalisés et largement réversibles à l’arrêt.
En France, la cohorte NutriNet-Santé de l’Inserm, portant sur 102 865 adultes, avait pour sa part relevé en 2022 une association entre forte consommation d’édulcorants — notamment l’aspartame et l’acésulfame K — et un risque de cancer légèrement accru. Une association statistique, insistaient les auteurs, qui ne prouve pas de lien de cause à effet.
L’apport de l’étude de Cambridge est ailleurs : elle propose un mécanisme possible. Comme le note le Pr Patil, « l’essentiel de ce que nous savons sur l’impact potentiel des édulcorants sur notre santé provient de la recherche animale ou d’études de population ». En observant directement l’effet des molécules sur des bactéries, les chercheurs éclairent une des pièces manquantes du puzzle — sans, pour autant, en refermer le couvercle.
Que disent les autorités sanitaires ?
Il est important de rappeler le cadre réglementaire, car cette étude ne remet en cause aucune autorisation. Selon l’Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA), les édulcorants utilisés dans l’Union européenne ont été évalués et restent autorisés. L’aspartame est jugé sûr pour la population générale, avec une dose journalière admissible de 40 mg par kilo de poids corporel et par jour ; le sucralose l’est également à ses usages autorisés, avec une dose journalière admissible de 15 mg par kilo. L’EFSA estime que l’exposition réelle des consommateurs se situe bien en dessous de ces seuils.
De son côté, l’Organisation mondiale de la santé a publié en mai 2023 une recommandation distincte, mais utile à connaître : elle conseille de ne pas recourir aux édulcorants sans sucre pour perdre du poids, faute de bénéfice démontré à long terme sur la masse grasse. Une position qui ne concerne pas le microbiote, mais qui invite, plus simplement, à privilégier l’eau et les aliments peu transformés.
Alors, faut-il changer quelque chose à ses habitudes ?
Au vu de l’état actuel des connaissances, il n’y a pas lieu de s’alarmer. L’étude de Cambridge ouvre des pistes de recherche solides sur les interactions entre édulcorants, médicaments et bactéries intestinales, mais elle ne prescrit rien et ne désigne aucun produit à bannir. Les prochaines étapes se joueront dans des études menées chez l’humain, seules à même de dire si ces effets de laboratoire se traduisent — ou non — par des conséquences réelles.
Sur le plan pratique, le conseil de bon sens ne change guère : réduire à la fois le sucre et les édulcorants passe surtout par une préférence pour l’eau et les aliments bruts. Et si vous suivez un traitement médicamenteux au long cours et vous interrogez sur votre consommation d’édulcorants, la bonne démarche reste d’en parler à votre médecin ou à votre pharmacien, plutôt que de tirer des conclusions d’une étude en éprouvette.
FAQ — Édulcorants et microbiote intestinal
Les édulcorants sont-ils mauvais pour la flore intestinale ?
L’étude de Cambridge montre qu’en laboratoire, environ 75 % des édulcorants testés modifient la croissance d’au moins une bactérie intestinale. Mais il s’agit d’expériences in vitro, sur des cultures. Aucun effet néfaste pour la santé humaine n’est démontré à ce stade.
Quels édulcorants affectent le microbiote selon l’étude ?
Environ trois quarts des 39 édulcorants testés modifient la croissance d’au moins une espèce. La combinaison la plus perturbatrice associe l’isostéviol, un dérivé de la stévia, à la duloxétine, un antidépresseur, qui supprime fortement deux bactéries utiles à la digestion.
L’étude prouve-t-elle un danger pour la santé ?
Non. L’étude a été menée en laboratoire, pas chez l’humain. Elle décrit des interactions biologiques entre édulcorants et bactéries, mais ne mesure aucun effet sur la santé et ne fixe aucune dose dangereuse. Des études humaines seront nécessaires pour conclure.
Qu’est-ce que le microbiote intestinal ?
C’est l’ensemble des micro-organismes, surtout des bactéries, qui vivent dans notre tube digestif, principalement le côlon. Ils participent à la digestion des fibres, produisent des composés utiles et dialoguent avec le système immunitaire. On parlait autrefois de flore intestinale.
La stévia est-elle mauvaise pour l’intestin ?
L’étude a repéré un effet marqué de l’isostéviol, un dérivé de la stévia, combiné à un médicament précis. Cela ne signifie pas que la stévia du commerce est nocive pour l’intestin. C’est une combinaison particulière, testée in vitro, à ne pas généraliser.
Les édulcorants sont-ils encore autorisés ?
Oui. Selon l’EFSA, les édulcorants utilisés dans l’Union européenne restent autorisés et jugés sûrs à leurs usages actuels. L’aspartame a une dose journalière admissible de 40 mg/kg de poids corporel, le sucralose de 15 mg/kg. Cette étude ne change pas ce cadre.
Faut-il arrêter les édulcorants après cette étude ?
Rien ne l’impose au vu des données actuelles. L’étude ouvre des pistes de recherche mais ne prescrit aucun changement. Pour réduire sucre et édulcorants, privilégiez l’eau et les aliments peu transformés. En cas de traitement médical, demandez conseil à votre médecin.
Sources principales : communiqué de l’Université de Cambridge, étude publiée dans Molecular Systems Biology, EFSA et OMS.
