PFAS, les « polluants éternels » : ce que la science établit (et ce qu’elle cherche encore)

Le 24 juillet 2026, une étude publiée dans la revue Environmental Science & Technology Letters (American Chemical Society) par des chercheurs du Centre d’études biologiques de Chizé (CEBC, CNRS) et leurs partenaires apporte la « première preuve » qu’un PFAS émergent, le 7:3 FTCA, perturbe le développement cérébral chez la faune sauvage. Un résultat obtenu chez le goéland et la souris, pas chez l’être humain. L’occasion de faire le point sur ces PFAS, ces « polluants éternels » : ce qui est démontré d’un côté, ce qui reste incertain de l’autre.

L’actu : une étude alerte sur un PFAS « émergent » et le cerveau de la faune

L’étude a été mise en ligne le 24 juillet 2026 dans ES&T Letters (DOI 10.1021/acs.estlett.6c00433). Elle réunit, selon les institutions déclarées, le Centre d’études biologiques de Chizé (CEBC, CNRS), l’Université de Bordeaux, la Loma Linda University (Californie), le Norwegian Polar Institute et le Fram Centre. Les chercheurs y ont testé le 7:3 FTCA (acide 7:3 fluorotélomère carboxylique), un produit de dégradation des alcools fluorotélomères (FTOH) que l’on trouve dans certains antitaches et lave-glace. Il s’agit d’un PFAS dit « émergent », distinct des PFAS « historiques » que sont le PFOA et le PFOS.

La substance a été administrée à une concentration représentative de celle rencontrée dans le milieu naturel, sur deux modèles : des embryons de goéland, un oiseau sauvage, et des souris adultes de laboratoire. Les auteurs rapportent un remodelage du cerveau chez les deux modèles : une réponse neuro-inflammatoire et une perturbation de la communication entre cellules chez les embryons de goéland, ainsi qu’une modification du comportement des souris, devenues moins sensibles aux situations à risque. « L’exposition environnementale à des PFAS émergents peut affecter le développement cérébral chez la faune sauvage », résument les auteurs de l’étude, propos rapportés par Actu-Environnement.

Attention. Ces résultats concernent la faune sauvage et des modèles animaux, pas l’être humain. Il s’agit d’une « première preuve » : un signal nouveau et fort, mais isolé, qui invite à réévaluer une sous-famille de PFAS jusqu’ici négligée. Ce n’est pas la démonstration d’un effet chez l’homme. À traiter comme un fait scientifique émergent, non comme un consensus.

C’est quoi les PFAS, au juste ?

Selon l’Inserm, les PFAS sont des substances per- et polyfluoroalkylées, une famille de composés synthétiques utilisés depuis les années 1950. Leur point commun est chimique : ils contiennent des liaisons carbone-fluor (C–F), parmi les plus stables de toute la chimie organique. On peut se les représenter comme une « soudure » chimique quasi indestructible.

Ce sont précisément ces liaisons qui font l’intérêt industriel des PFAS : ils confèrent des propriétés antiadhésives, imperméabilisantes et antitaches, ainsi qu’une grande résistance à la chaleur et aux graisses. D’où leur omniprésence. Combien existe-t-il de PFAS ? Il n’y a pas de chiffre unique et consensuel : le compte dépend de la définition retenue. L’Inserm évoque « des milliers » de composés ; l’Anses, s’appuyant sur une liste de l’OCDE, parle de plus de 4 000 ; la proposition de restriction européenne en vise près de 10 000. On retiendra donc une fourchette allant des milliers à une dizaine de milliers.

Pourquoi les appelle-t-on « polluants éternels » ?

Parce qu’ils se dégradent très peu et très lentement : sur des années, des décennies, voire des siècles. On retrouve encore dans l’environnement des PFAS interdits depuis des années. L’expression « polluants éternels », calquée sur l’anglais forever chemicals, traduit cette persistance quasi indéfinie, souligne l’Inserm.

Où rencontre-t-on les PFAS ? Les voies d’exposition

D’après l’Inserm et l’Anses, la principale voie d’exposition de la population générale est l’alimentation, suivie de l’eau destinée à la consommation humaine. Au-delà de ces deux grandes voies, les PFAS se retrouvent dans de nombreux objets du quotidien et sur certains sites industriels :

• Alimentation (voie principale) : produits de la mer, poisson, viande, œufs, fruits et légumes, produits laitiers.
• Eau destinée à la consommation humaine.
• Objets du quotidien : ustensiles antiadhésifs, emballages alimentaires, textiles et vêtements déperlants, mobilier, cosmétiques, farts de ski.
• Sources industrielles : mousses anti-incendie, isolants électriques (sites pollués, riverains d’usines).

Comme pour l’arsenic, un autre contaminant que l’on retrouve dans l’eau et l’alimentation, l’enjeu est de comprendre les voies par lesquelles ces substances arrivent jusqu’à nous.

Effets sur la santé : ce qui est démontré, ce qui est suspecté

C’est le cœur du sujet, et le point où il faut être le plus rigoureux. Toutes les affirmations que l’on lit sur les PFAS n’ont pas le même statut scientifique : certains effets sont solidement établis, d’autres seulement suspectés. Le tableau suivant sépare les deux.

Ce qui est établi

Le fait le plus documenté relève de la cancérogénicité. En novembre 2023, le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC), réuni à Lyon, a classé le PFOA cancérogène certain pour l’humain, en Groupe 1 (Monographie vol. 135). Le PFOS, lui, a été classé en Groupe 2B, « peut-être cancérogène pour l’humain ». Cette précision est importante : le PFOS relève du Groupe 2B, et non du Groupe 2A (« probablement cancérogène ») que certains raccourcis de presse lui prêtent. Seul le PFOA figure en Groupe 1. Par ailleurs, l’Inserm rappelle des effets périnataux documentés : atteintes de la structure du placenta, risque accru de prématurité et de faible poids de naissance, pré-éclampsie, ainsi qu’une perturbation de certains paramètres comme le cholestérol ou la réponse vaccinale.

Ce qui est suspecté ou en cours d’étude

À côté de ces données solides, plusieurs pistes restent à confirmer. L’Inserm cite notamment une possible perturbation endocrinienne et des effets sur la fertilité, des atteintes hépatiques, des effets immunitaires, un lien avec des maladies inflammatoires chroniques de l’intestin, ainsi qu’une implication dans divers cancers. Ces effets sont suspectés, non démontrés.

Les effets neuro-développementaux entrent précisément dans cette catégorie. C’est le champ ouvert par l’étude du 24 juillet 2026, mais chez l’animal. Chez l’humain, les données restent limitées et incertaines. Autrement dit, la nouvelle étude renforce une piste, elle ne clôt pas le débat.

PFAS « historiques » et PFAS « émergents » : pourquoi la distinction compte

Pour comprendre l’apport réel de l’étude de 2026, il faut distinguer deux sous-familles. Les PFAS historiques — le PFOA et le PFOS — sont les plus étudiés, les plus réglementés et sont en voie de restriction ou d’interdiction. Les PFAS émergents, dont fait partie le 7:3 FTCA, regroupent des précurseurs et des produits de dégradation (les FTOH se transformant en FTCA) longtemps négligés par la toxicologie et la réglementation.

« De nombreux PFAS — notamment les précurseurs et les produits de dégradation des "PFAS historiques" ainsi que des "PFAS émergents" — ont été largement négligés », relèvent les auteurs, cités par Actu-Environnement. L’intérêt de leur travail tient là : selon eux, ces résultats « soulignent la nécessité impérieuse de réévaluer les risques neurologiques liés aux PFAS au-delà des composés historiques ». Il s’agit d’élargir le regard de la recherche, non de conclure à un danger pour l’homme.

Ce que dit (et ne dit pas) la réglementation

L’eau potable : deux seuils à ne pas confondre

La directive européenne 2020/2184 sur les eaux destinées à la consommation humaine, en vigueur depuis le 12 janvier 2021, fixe deux paramètres distincts. Le premier, « somme des 20 PFAS », est établi à 0,10 µg/L (soit 100 ng/L). Le second, « PFAS Total », est fixé à 0,50 µg/L (500 ng/L). Rappelons qu’un microgramme par litre (µg/L) équivaut à 1 000 nanogrammes par litre (ng/L).

La France a retenu le paramètre « somme des 20 PFAS » à 0,10 µg/L ; le paramètre « PFAS Total » à 0,50 µg/L n’a, lui, pas été transposé en droit national. Surtout, la surveillance des PFAS dans l’eau y est devenue systématique en France dès le 1er mars 2025, la valeur pour les PFAS devenant applicable dans l’Union européenne à partir du 12 janvier 2026. Ces questions de potabilisation rejoignent celles du traitement de l’eau potable, dont l’exemple de la Thaïlande donne un aperçu.

Classement cancérogène et restrictions en cours

Au-delà du classement du CIRC déjà évoqué (PFOA en Groupe 1, PFOS en Groupe 2B, novembre 2023), deux textes structurent l’encadrement des PFAS. Attention à ne pas les confondre : l’un est européen et encore en discussion, l’autre est français et déjà en vigueur. Le tableau ci-dessous en donne l’état.

La restriction REACH « universelle » a été proposée en janvier 2023 par cinq pays (Allemagne, Pays-Bas, Danemark, Suède et Norvège), avec pour objectif d’encadrer près de 10 000 PFAS. En mars 2026, l’Agence européenne des produits chimiques (ECHA) a soutenu une restriction large, assortie de dérogations ciblées ; une consultation publique a été lancée le 26 mars 2026 et l’avis final est attendu pour la fin 2026. Cette restriction n’est donc pas encore adoptée.

La loi française sur les PFAS, elle, est bien en vigueur. Adoptée par l’Assemblée nationale le 20 février 2025 et précisée par des décrets d’application des 22 et 28 décembre 2025, elle interdit depuis le 1er janvier 2026 la fabrication, l’importation et la mise sur le marché de certains produits contenant des PFAS : cosmétiques, farts de ski et textiles d’habillement (les vêtements de protection des militaires et des pompiers étant exclus). Son périmètre reste donc ciblé, et ne concerne pas l’ensemble des usages.

Concrètement, que peut-on faire ?

Face à un sujet anxiogène, la mesure s’impose. Sans verser dans la prescription médicale, quelques repères de bon sens se dégagent : privilégier une eau conforme aux seuils réglementaires — les réseaux publics sont désormais surveillés en France —, limiter le recours à des ustensiles antiadhésifs très abîmés, et se montrer attentif aux allégations « antitache » ou « déperlant » superflues.

Attention. Aucune « détox PFAS » n’a de base scientifique solide. Il convient de se garder des produits ou recettes vendus comme tels, et de se tourner vers les ressources officielles — Anses et Inserm — plutôt que vers des solutions miracles.

FAQ — PFAS et « polluants éternels »

C’est quoi les PFAS et pourquoi les appelle-t-on « polluants éternels » ?

Les PFAS sont des substances per- et polyfluoroalkylées, des composés synthétiques utilisés depuis les années 1950 (Inserm). On les surnomme « polluants éternels » car leurs liaisons carbone-fluor sont très stables : ils se dégradent très peu et persistent des années, des décennies, voire des siècles dans l’environnement.

Où trouve-t-on les PFAS au quotidien ?

La principale voie d’exposition est l’alimentation, suivie de l’eau de consommation (Inserm, Anses). On trouve aussi des PFAS dans les ustensiles antiadhésifs, les emballages, les textiles déperlants, les cosmétiques, le mobilier, les mousses anti-incendie et les farts de ski.

Les PFAS sont-ils dangereux pour la santé ?

Certains effets sont établis : le PFOA est classé cancérogène certain (CIRC, Groupe 1) et des effets périnataux sont documentés (prématurité, faible poids de naissance). D’autres restent suspectés et en cours d’évaluation : fertilité, foie, immunité, neuro-développement. Il faut distinguer ce qui est prouvé de ce qui est hypothétique.

Quels PFAS sont classés cancérogènes ?

En novembre 2023, le CIRC a classé le PFOA cancérogène certain pour l’humain (Groupe 1) et le PFOS « peut-être cancérogène » (Groupe 2B). Seul le PFOA relève du Groupe 1 ; le PFOS n’est pas dans le Groupe 2A.

Quel est le seuil de PFAS autorisé dans l’eau potable ?

La directive européenne 2020/2184 fixe le paramètre « somme des 20 PFAS » à 0,10 µg/L (100 ng/L), seuil retenu en France. Un second paramètre, « PFAS Total », est fixé à 0,50 µg/L au niveau européen, mais n’a pas été transposé en droit français. En France, la surveillance des PFAS dans l’eau est systématique depuis le 1er mars 2025 (ces valeurs devenant applicables au niveau européen le 12 janvier 2026).

Que montre l’étude de 2026 sur les PFAS et le cerveau ?

Publiée le 24 juillet 2026 dans ES&T Letters, elle apporte la « première preuve » qu’un PFAS émergent, le 7:3 FTCA, perturbe le développement cérébral du goéland et de la souris. Ce résultat concerne la faune sauvage et des modèles animaux, et ne peut pas être extrapolé directement à l’être humain.

Les PFAS sont-ils interdits en France ?

Partiellement. Une loi adoptée le 20 février 2025 interdit depuis le 1er janvier 2026 la fabrication, l’import et la mise sur le marché de certains produits contenant des PFAS : cosmétiques, farts de ski et textiles d’habillement (hors vêtements de protection). Le périmètre reste ciblé et ne couvre pas tous les usages.

Comment réduire son exposition aux PFAS ?

On peut privilégier une eau conforme aux seuils réglementaires, remplacer les ustensiles antiadhésifs très abîmés et limiter les produits aux allégations « antitache » ou « déperlant » superflues. Aucune « détox PFAS » n’a de base scientifique. Mieux vaut se référer aux ressources officielles (Anses, Inserm).