El Niño : Comprendre ce phénomène climatique complexe

El Niño est sans doute le phénomène climatique récurrent le plus influent sur le temps et le climat de la planète. Tous les 2 à 7 ans, un réchauffement anormal des eaux de surface du Pacifique équatorial bouleverse la circulation atmosphérique mondiale, déclenchant sécheresses, inondations, tempêtes tropicales et perturbations climatiques à des milliers de kilomètres de son foyer. L’épisode 2023-2024, avec un pic de +2,0 °C d’anomalie mesuré par la NOAA, a contribué à faire de 2023 la première année où la moyenne mondiale a franchi le seuil symbolique des +1,5 °C par rapport à l’ère préindustrielle. Cet article explique la mécanique océanique et atmosphérique d’El Niño (cellule de Walker, upwelling, thermocline), détaille les indices scientifiques utilisés pour le mesurer, retrace les épisodes historiques majeurs depuis 1950, décrit ses impacts régionaux précis, et aborde la question brûlante de son interaction avec le réchauffement climatique en cours.

Qu’est-ce qu’El Niño : la mécanique océanique

Le Pacifique équatorial en temps normal

Pour comprendre El Niño, il faut d’abord comprendre la situation « normale » du Pacifique équatorial. Dans les conditions habituelles (situation dite neutre ou La Niña) :

• Les alizés soufflent d’est en ouest à la surface, depuis l’Amérique du Sud vers l’Indonésie.
• Ces vents poussent les eaux chaudes de surface vers l’ouest, où elles s’accumulent pour former la piscine d’eau chaude (warm pool) autour de l’Indonésie et du nord de l’Australie, avec des températures souvent supérieures à 29 °C.
• À l’inverse, au large du Pérou et de l’Équateur, ce déplacement provoque l’upwelling — remontée d’eaux froides profondes riches en nutriments, essentielles à la pêche.
• La thermocline (limite entre eau chaude de surface et eau froide profonde) est donc proche de la surface à l’est (~50 m) et profonde à l’ouest (~150 m).
• Au-dessus, l’atmosphère forme la cellule de Walker : air chaud et humide qui s’élève sur l’Indonésie (pluies abondantes), circule en altitude vers l’est, descend sur le Pacifique oriental froid (sécheresse du Pérou côtier), et revient vers l’ouest en surface via les alizés.

Le basculement vers El Niño

Lors d’un épisode El Niño, plusieurs phénomènes se déclenchent simultanément, chacun renforçant les autres dans une boucle de rétroaction positive :

1. Les alizés s’affaiblissent, parfois même s’inversent temporairement.
2. Les eaux chaudes accumulées à l’ouest refluent vers l’est, portées par des ondes océaniques appelées ondes de Kelvin équatoriales.
3. L’upwelling s’interrompt au large du Pérou : l’eau froide ne remonte plus, les nutriments disparaissent, les poissons (principalement l’anchois péruvien) fuient ou meurent.
4. La thermocline se creuse à l’est et remonte à l’ouest.
5. La cellule de Walker s’affaiblit, voire s’inverse partiellement.
6. Les pluies qui tombaient sur l’Indonésie se décalent vers le Pacifique central et oriental — provoquant sécheresses d’un côté, inondations de l’autre.

Ce basculement océan-atmosphère est appelé plus largement ENSO (El Niño-Southern Oscillation), qui englobe les trois phases du cycle : El Niño (chaud), La Niña (froid), et la phase neutre (la plus fréquente, souvent ignorée).

Origine du nom

Le nom El Niño vient de l’espagnol et signifie « l’enfant », en référence à l’Enfant Jésus. Les pêcheurs péruviens de la région de Paita ont donné ce nom au phénomène dès le XIX^e siècle parce qu’ils observaient son apparition autour de la période de Noël — quand les eaux normalement froides du large devenaient inhabituellement chaudes, faisant fuir les poissons. Au départ terme local, il a été adopté par la communauté scientifique internationale à partir des années 1950-1960 lorsque les météorologues ont compris qu’il s’agissait en réalité d’un phénomène d’ampleur planétaire. La phase opposée a été baptisée La Niña (« la fillette ») par symétrie linguistique dans les années 1980.

Le rôle fondamental de la cellule de Walker

La cellule de Walker, du nom du météorologue britannique Sir Gilbert Walker qui l’a décrite dans les années 1920, est la circulation atmosphérique équatoriale qui relie les deux bords du Pacifique. Elle constitue le cœur de la mécanique El Niño.

C’est le météorologue norvégien Jacob Bjerknes, travaillant à l’Université de Californie (UCLA), qui a réuni dans un article fondateur de 1969 l’océanographie et la météorologie pour démontrer que l’océan et l’atmosphère étaient couplés : les anomalies de température de surface de l’océan modifient la circulation atmosphérique, qui en retour renforce ces anomalies. Ce couplage explique pourquoi El Niño, une fois enclenché, s’auto-entretient pendant des mois.

« Un grand déplacement positif de la température de surface océanique dans le Pacifique oriental équatorial crée une faiblesse de la cellule de Walker, qui à son tour affaiblit les alizés et maintient la température de surface anormalement élevée. »

— Jacob Bjerknes, météorologue norvégien, Monthly Weather Review (article fondateur sur le couplage océan-atmosphère), 1969

Comment mesure-t-on El Niño : les indices scientifiques

La NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration, agence américaine) et l’Organisation météorologique mondiale utilisent plusieurs indices pour caractériser objectivement les épisodes ENSO.

Les régions Niño géographiques

Le Pacifique équatorial est divisé en quatre zones de référence, numérotées de l’est vers l’ouest :

• Niño 1+2 : petite zone côtière du Pérou/Équateur (0-10°S, 90°O-80°O). La plus réactive en début d’événement.
• Niño 3 : Pacifique oriental (5°N-5°S, 150°O-90°O).
• Niño 3.4 : Pacifique central-oriental (5°N-5°S, 170°O-120°O). Zone de référence principale.
• Niño 4 : Pacifique central (5°N-5°S, 160°E-150°O).

L’Oceanic Niño Index (ONI)

L’ONI est l’indicateur officiel de la NOAA. Il correspond à la moyenne glissante sur 3 mois de l’anomalie de température de surface dans la région Niño 3.4. Les seuils sont :

• ONI ≥ +0,5 °C pendant 5 mois consécutifs → épisode El Niño officiel.
• ONI ≤ -0,5 °C pendant 5 mois consécutifs → épisode La Niña officiel.
• Entre -0,5 et +0,5 °C → phase neutre.

L’intensité se qualifie ainsi :

• Faible : 0,5 à 0,9 °C
• Modérée : 1,0 à 1,4 °C
• Forte : 1,5 à 1,9 °C
• « Historiquement forte » ou très forte : ≥ 2,0 °C — seulement 4 épisodes depuis 1950.

Depuis 2025, la NOAA bascule vers un nouvel indicateur appelé RONI (Relative Oceanic Niño Index), qui corrige la valeur absolue en soustrayant le réchauffement moyen de la bande tropicale globale — permettant des comparaisons plus justes entre épisodes anciens et récents, dans un contexte de réchauffement climatique général.

Le Southern Oscillation Index (SOI)

Le SOI mesure la différence de pression atmosphérique au niveau de la mer entre Tahiti (Pacifique oriental) et Darwin (Australie, Pacifique occidental). Sir Gilbert Walker avait dès les années 1920 identifié une corrélation entre cette oscillation de pression et les moussons et sécheresses en Inde. Un SOI négatif signale El Niño, un SOI positif signale La Niña.

Les épisodes El Niño depuis 1950

Le tableau ci-dessous récapitule les principaux épisodes El Niño enregistrés depuis le début des mesures systématiques (1950), avec leur intensité maximale et leurs impacts notables.

L’épisode 1982-1983 : la prise de conscience

L’El Niño de 1982-1983 est le premier à avoir été suivi par des satellites et à avoir fait l’objet d’une couverture médiatique mondiale. Son intensité (+2,2 °C) a surpris les scientifiques : il n’avait pas été anticipé. Conséquences : inondations dévastatrices en Équateur et au Pérou, sécheresses en Australie (feux de forêt noirs du Ash Wednesday), effondrement de la pêche industrielle péruvienne, environ 2 000 morts et 13 milliards de dollars de dégâts à l’échelle mondiale.

L’épisode 1997-1998 : la référence

Pendant des décennies, l’El Niño de 1997-1998 (+2,4 °C) a été considéré comme le plus intense jamais observé. Il a provoqué des inondations catastrophiques en Californie et au Pérou, des sécheresses et feux de forêt dévastateurs en Indonésie (plus de 20 000 km² brûlés), des tempêtes de neige au nord-est des États-Unis, et une anomalie mondiale de température de près de +0,3 °C qui a fait de 1998 l’année la plus chaude jusqu’alors.

L’épisode 2015-2016 : l’intensité record

L’El Niño 2015-2016 a atteint +2,6 °C au pic, dépassant légèrement 1997-1998 sur l’ONI. Il a contribué au blanchissement massif de la Grande Barrière de corail australienne (90 % des coraux touchés dans certaines zones), à des sécheresses historiques en Éthiopie, Afrique du Sud et Venezuela, et à faire de 2016 l’année la plus chaude jamais enregistrée à l’époque.

L’épisode 2023-2024 : le record climatique

L’El Niño 2023-2024 a atteint environ +2,0 °C sur l’ONI, ce qui le classe parmi les très forts mais en retrait par rapport à 1997-1998 et 2015-2016. Pourtant, il a contribué à une anomalie globale de température sans précédent : 2023 a été la première année civile où la moyenne mondiale a franchi le seuil des +1,5 °C par rapport à l’ère préindustrielle, avec +1,45 °C selon l’OMM. Cette intensité disproportionnée des impacts pour un ONI « modéré » a surpris les climatologues et illustre la combinaison d’El Niño avec le réchauffement climatique d’origine humaine.

Les conséquences régionales d’El Niño

Les effets de l’augmentation des émissions de dioxyde de carbone et du phénomène El Niño varient considérablement d’une région à l’autre, avec des conséquences opposées entre le Pacifique occidental et le Pacifique oriental. Voici les principales signatures connues :

• Pérou, Équateur, nord du Chili : pluies torrentielles, inondations, glissements de terrain. Effondrement de la pêche industrielle (anchois, sardine).
• Amérique centrale, Caraïbes : sécheresses, baisse des rendements agricoles, baisse des réserves hydriques.
• États-Unis : hivers plus doux et secs au Nord (Montagnes Rocheuses, Grands Lacs), plus humides au Sud (Californie, Sud-Est, Floride). Moins d’ouragans atlantiques.
• Brésil : contrasté, avec inondations au Sud et sécheresses au Nord-Est (Sertão, Amazonie).
• Australie, Indonésie, Philippines, Malaisie, Papouasie : sécheresses marquées, feux de forêt, baisse des rendements (riz, palme), crises de fumée.
• Inde : mousson souvent déficitaire, baisse de la production agricole, risques de famine historiquement.
• Afrique de l’Est (Kenya, Tanzanie, Éthiopie, Somalie) : souvent pluies excessives (short rains d’octobre-décembre renforcées), inondations.
• Afrique australe (Afrique du Sud, Zimbabwe, Mozambique) : sécheresses, baisse du maïs.
• Pacifique Sud (Fidji, Vanuatu, Nouvelle-Calédonie) : cyclones plus nombreux ou plus intenses.
• Atlantique Nord : saison cyclonique généralement plus calme qu’en année neutre ou La Niña.
• Europe occidentale : influence modeste et indirecte, hivers légèrement plus doux statistiquement.

Pourquoi El Niño est un phénomène climatique, pas météorologique

La distinction entre météorologie et climatologie est fondamentale pour comprendre pourquoi El Niño appartient à cette seconde catégorie.

• La météorologie étudie les phénomènes atmosphériques à court terme (heures, jours) et à échelle locale ou régionale : tempêtes, averses, orages, cyclones individuels.
• La climatologie étudie les phénomènes sur le moyen et long terme (saisons, années, décennies) et à grande échelle : tendances, cycles, téléconnexions entre régions éloignées.

El Niño agit pendant 6 à 18 mois, reconfigure la circulation atmosphérique globale, et se produit selon un cycle récurrent de 2 à 7 ans. Son étude relève donc clairement de la climatologie. Il constitue d’ailleurs l’un des principaux modes de variabilité climatique naturelle à l’échelle interannuelle, comparable à la NAO (Oscillation Nord-Atlantique), la PDO (Oscillation Décennale du Pacifique) ou l’IOD (Indian Ocean Dipole).

El Niño et réchauffement climatique : quelles interactions ?

La question des liens entre El Niño et le réchauffement climatique d’origine humaine mobilise les climatologues depuis plusieurs décennies. Les conclusions récentes du GIEC (rapport AR6, 2021) et de travaux publiés depuis permettent d’apporter quelques réponses documentées :

• El Niño est un phénomène naturel qui existe depuis des millénaires. Les carottes de corail et les sédiments marins attestent d’oscillations ENSO remontant au moins à 10 000 ans, bien avant toute influence humaine.
• La fréquence ne semble pas avoir changé significativement depuis le XX^e siècle.
• L’intensité des événements les plus forts semble augmenter. Les modèles climatiques (simulations CMIP6) prévoient une augmentation de la fréquence des Super-El Niño (ONI ≥ 2 °C) d’environ 50 % d’ici la fin du siècle si les émissions de gaz à effet de serre ne sont pas drastiquement réduites.
• Les impacts d’El Niño se combinent avec le réchauffement de fond. Un épisode El Niño d’intensité modérée en 2024 peut produire des températures absolues plus élevées qu’un El Niño très fort dans les années 1980, simplement parce que la ligne de base est plus haute.
• Amplification régionale : le réchauffement climatique pourrait déplacer et intensifier les téléconnexions El Niño, avec par exemple des sécheresses encore plus sévères en Amazonie et Australie.
• Risque de changement de régime : certains chercheurs (dont James Hansen, Columbia University) étudient l’hypothèse d’une perturbation durable de l’oscillation ENSO à horizon 2050-2100.

Le consensus actuel peut se résumer ainsi : El Niño n’est pas causé par le réchauffement climatique, mais il en amplifie les effets quand il se déclenche, et inversement le réchauffement pourrait rendre les futurs El Niño plus extrêmes.

Prévoir El Niño : outils et défis

La prévision d’El Niño repose sur plusieurs techniques combinées :

• Bouées océanographiques TAO/TRITON : 70 bouées amarrées en travers du Pacifique équatorial, mesurant en permanence température, salinité, vents et courants. Réseau lancé après l’épisode 1982-1983.
• Satellites altimétriques : mesurent la hauteur de la surface de la mer, indicateur direct de la profondeur de la thermocline.
• Modèles climatiques numériques : IRI (Columbia), NOAA-CPC, ECMWF (Europe), Météo-France. Ils produisent des prévisions saisonnières à 6-9 mois.
• Signaux précurseurs : accumulation d’eau chaude en profondeur dans le Pacifique ouest (monitoring de l’Upper Ocean Heat Content), inversion des alizés occidentaux, ondes de Kelvin.

Les prévisions à 3 mois ont aujourd’hui une fiabilité de l’ordre de 70-80 %. À 6 mois, elles tombent à 60 %. Au-delà d’un an, l’incertitude devient considérable, en partie à cause de la barrière de prévisibilité du printemps (spring predictability barrier), phénomène où les prédictions émises au printemps boréal sont notoirement moins fiables.

Enjeux humains et économiques

Les conséquences économiques mondiales d’un El Niño fort sont considérables. Une étude publiée en 2023 dans la revue Science estime que l’El Niño 1997-1998 a coûté environ 5 600 milliards de dollars à l’économie mondiale sur les années qui ont suivi, en tenant compte de toutes les perturbations en chaîne. Les épisodes futurs pourraient coûter jusqu’à 84 000 milliards de dollars cumulés d’ici 2099 selon certains modèles économiques.

Les secteurs les plus touchés :

• Agriculture mondiale : riz, blé, maïs, café, cacao, palme — perturbations des récoltes dans des régions clés.
• Pêche : effondrement périodique de l’anchois péruvien (principal source mondiale de farine de poisson).
• Énergie : sécheresses réduisant la production hydroélectrique (Brésil, Équateur, Éthiopie).
• Santé publique : malaria, dengue, choléra liés aux inondations ; stress thermique lors des vagues de chaleur amplifiées.
• Assurances et réassurance : hausse des sinistres liés aux catastrophes naturelles.
• Finances publiques : pays pauvres très exposés, dettes et aides d’urgence amplifiées.

Face à ces enjeux, certaines régions du monde expérimentent des solutions d’adaptation, comme des systèmes d’alerte précoce pour les agriculteurs, des assurances indicielles basées sur l’ONI, ou des grandes infrastructures de résilience climatique. Au-delà, certains projets comme The Line en Arabie saoudite cherchent à réinventer l’urbanisme pour mieux résister aux bouleversements climatiques à venir.

Conclusion : un métronome naturel de plus en plus perturbant

El Niño n’est pas un caprice de la nature mais un rouage fondamental du système climatique terrestre, qui régule la chaleur océanique accumulée dans le Pacifique tropical et la redistribue à l’échelle mondiale. Compris scientifiquement depuis les travaux pionniers de Gilbert Walker dans les années 1920, puis théorisé comme couplage océan-atmosphère par Jacob Bjerknes en 1969, il fait aujourd’hui l’objet d’un suivi continu par des réseaux de bouées, satellites et modèles numériques. La question n’est plus de savoir s’il reviendra — il reviendra, statistiquement tous les 3 à 5 ans — mais quand, avec quelle intensité, et comment s’y préparer. L’épisode 2023-2024, en amplifiant la chaleur mondiale au point de franchir pour la première fois les +1,5 °C de l’Accord de Paris, illustre spectaculairement ce qui est désormais une certitude scientifique : le réchauffement climatique d’origine humaine et la variabilité naturelle d’El Niño se combinent pour produire des extrêmes sans précédent historique. Comprendre ce métronome planétaire n’est plus un luxe académique mais une nécessité pour l’agriculture, la pêche, l’énergie, la santé publique et la politique climatique de chaque pays. Sur ces sujets, la science offre désormais des réponses solides — reste à les traduire en décisions.

FAQ — Questions fréquentes sur El Niño

Qu’est-ce qu’El Niño exactement ?

El Niño est un phénomène climatique récurrent caractérisé par un réchauffement anormal des eaux de surface du Pacifique équatorial, typiquement supérieur à +0,5 °C au-dessus de la moyenne dans la zone Niño 3.4 pendant au moins 5 mois consécutifs. Il fait partie d’un cycle plus large appelé ENSO (El Niño-Southern Oscillation), qui comprend trois phases : El Niño (chaud), La Niña (froid, phase opposée), et la phase neutre. Le mécanisme implique un affaiblissement des alizés qui soufflent normalement d’est en ouest, permettant aux eaux chaudes accumulées vers l’Indonésie de refluer vers l’Amérique du Sud. L’upwelling d’eaux froides profondes au large du Pérou s’interrompt, et la cellule de Walker, circulation atmosphérique équatoriale, se désorganise. Ce basculement océan-atmosphère perturbe la météo à l’échelle mondiale pendant 6 à 18 mois, provoquant sécheresses, inondations et modifications des régimes de précipitations sur tous les continents.

Comment mesure-t-on l’intensité d’un El Niño ?

La NOAA utilise l’Oceanic Niño Index (ONI) comme indicateur officiel. Il correspond à la moyenne glissante sur 3 mois de l’anomalie de température de surface de la mer dans la région Niño 3.4, située dans le Pacifique équatorial central-est entre 170°O et 120°O. Un ONI supérieur ou égal à +0,5 °C pendant 5 mois consécutifs signale officiellement un El Niño. Les niveaux d’intensité sont : faible (0,5 à 0,9 °C), modérée (1,0 à 1,4 °C), forte (1,5 à 1,9 °C) et historiquement forte ou très forte (≥ 2,0 °C). Seulement 4 événements ont dépassé le seuil des 2 °C depuis 1950 : 1972-73, 1982-83, 1997-98 et 2015-16. L’épisode 2023-2024 a atteint environ 2,0 °C. Depuis 2025, la NOAA bascule progressivement vers le RONI (Relative Oceanic Niño Index), qui soustrait le réchauffement moyen des tropiques pour permettre des comparaisons plus justes entre épisodes anciens et récents. Un autre indice complémentaire est le SOI, basé sur la différence de pression atmosphérique entre Tahiti et Darwin.

Quels sont les épisodes El Niño les plus marquants de l’histoire récente ?

Depuis le début des mesures systématiques en 1950, plusieurs épisodes se démarquent. L’El Niño de 1982-1983 a été le premier à être suivi par satellite, avec un pic à +2,2 °C et environ 2 000 morts, 13 milliards de dollars de dégâts à l’échelle mondiale. L’El Niño 1997-1998, longtemps considéré comme le plus intense avec +2,4 °C, a provoqué des inondations catastrophiques en Amérique du Sud et en Californie, des sécheresses et feux de forêt dévastateurs en Indonésie (20 000 km² brûlés). L’El Niño 2015-2016 a établi un record d’intensité à +2,6 °C, causant le blanchissement massif de la Grande Barrière de corail australienne avec 90 % des coraux touchés dans certaines zones. L’épisode 2023-2024 a atteint +2,0 °C et a contribué à un record absolu de chaleur mondiale : 2023 a été la première année civile où la moyenne mondiale a franchi le seuil des +1,5 °C par rapport à l’ère préindustrielle, avec +1,45 °C selon l’Organisation météorologique mondiale. Entre ces événements, les El Niño 1972-73 et 1965-66 avaient également dépassé les +2,0 °C.

Quelles sont les conséquences d’El Niño dans le monde ?

Les impacts d’El Niño varient considérablement selon les régions, avec souvent des effets opposés entre le Pacifique ouest et est. Au Pérou, en Équateur et au nord du Chili, El Niño provoque pluies torrentielles, inondations, glissements de terrain et effondrement de la pêche industrielle à l’anchois. En Amérique centrale, dans les Caraïbes, en Indonésie, aux Philippines et en Australie, il entraîne sécheresses, feux de forêt et baisse des rendements agricoles. Aux États-Unis, il provoque des hivers plus doux et secs au Nord mais plus humides au Sud (Californie, Floride), et réduit le nombre d’ouragans atlantiques. En Afrique de l’Est (Kenya, Tanzanie, Éthiopie), il entraîne souvent des pluies excessives, alors qu’en Afrique australe (Afrique du Sud, Zimbabwe, Mozambique), il provoque des sécheresses. La mousson indienne est souvent déficitaire. Dans le Pacifique Sud, les cyclones peuvent être plus nombreux ou plus intenses. Les impacts économiques cumulés d’un El Niño fort peuvent atteindre plusieurs milliers de milliards de dollars à l’échelle mondiale, touchant agriculture, pêche, énergie hydroélectrique, santé publique et assurances.

El Niño et réchauffement climatique : quelle relation ?

El Niño est un phénomène naturel qui existe depuis des millénaires, bien avant toute influence humaine. Les carottes de corail et sédiments marins attestent d’oscillations ENSO remontant à plus de 10 000 ans. Le réchauffement climatique d’origine humaine n’est donc pas la cause d’El Niño. Cependant, selon le rapport AR6 du GIEC publié en 2021 et les travaux récents, plusieurs interactions sont observées. La fréquence des El Niño ne semble pas avoir significativement changé depuis le XX^e siècle. En revanche, l’intensité des événements les plus forts semble augmenter, et les modèles climatiques CMIP6 prévoient une hausse d’environ 50 % de la fréquence des Super-El Niño (ONI supérieur à 2 °C) d’ici la fin du siècle en l’absence de réduction drastique des émissions de gaz à effet de serre. Surtout, les impacts d’El Niño se combinent avec le réchauffement de fond : un El Niño modéré en 2024 peut produire des températures absolues plus élevées qu’un El Niño très fort dans les années 1980, simplement parce que la ligne de base climatique est plus haute. Le consensus actuel : le réchauffement climatique n’est pas la cause d’El Niño, mais les deux phénomènes s’amplifient mutuellement.

Quelle est la différence entre El Niño et La Niña ?

El Niño et La Niña sont les deux phases opposées du cycle ENSO (El Niño-Southern Oscillation). El Niño se caractérise par un réchauffement anormal des eaux de surface du Pacifique équatorial central et oriental (ONI supérieur à +0,5 °C pendant 5 mois consécutifs), un affaiblissement des alizés, une thermocline qui se creuse à l’est, et un déplacement des pluies vers l’Amérique du Sud. La Niña est exactement l’opposé : refroidissement anormal des eaux (ONI inférieur à -0,5 °C), renforcement des alizés, thermocline très proche de la surface à l’est, upwelling intensifié au large du Pérou, et pluies abondantes sur l’Indonésie et l’Australie. Les impacts climatiques sont également opposés dans de nombreuses régions : La Niña favorise davantage d’ouragans atlantiques, des sécheresses en Amérique du Sud, des inondations en Australie et au nord-est du Brésil, des hivers plus froids au nord des États-Unis. Il existe aussi une phase neutre (entre -0,5 et +0,5 °C) qui est en réalité la plus fréquente dans le temps, mais souvent ignorée dans les discussions grand public. Le cycle complet alterne irrégulièrement entre ces trois phases, tous les 2 à 7 ans.

À quelle fréquence El Niño se produit-il ?

Les épisodes El Niño reviennent en moyenne tous les 2 à 7 ans, mais cette fréquence est irrégulière. Sur les 74 dernières années (1950-2024), la NOAA a officiellement enregistré environ 24 épisodes El Niño de toutes intensités, soit une fréquence moyenne de 3 ans. Entre deux El Niño peut s’intercaler une phase La Niña (également irrégulière) ou une phase neutre. La durée d’un épisode varie de 9 à 18 mois typiquement, avec un pic généralement atteint entre novembre et février (l’hiver de l’hémisphère nord, été de l’hémisphère sud). Certains épisodes El Niño sont suivis par une La Niña dans les mois qui suivent (comme en 1998-2000 après le grand El Niño 1997-1998), d’autres se terminent par une phase neutre. La prévisibilité à 3 mois est bonne (70-80 % de fiabilité), diminue à 60 % à 6 mois, et devient très limitée au-delà d’un an en raison notamment de la barrière de prévisibilité du printemps. Les pays exposés aux impacts d’El Niño se sont dotés de systèmes d’alerte précoce pour anticiper les répercussions agricoles et hydriques.