Qu’est-ce qu’une planète géante gazeuse ?

Imaginez une boule de gaz si massive que toutes les autres planètes du système solaire réunies — Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Saturne, Uranus et Neptune — tiendraient à l’intérieur avec de la marge. C’est Jupiter. Cette démesure définit à elle seule une catégorie de mondes à part : les planètes géantes gazeuses, objets célestes colossaux dont le système solaire compte quatre représentants, et dont les télescopes détectent désormais des milliers d’homologues autour d’autres étoiles. Principalement composées d’hydrogène et d’hélium, dépourvues de surface solide au sens terrestre, ces planètes sont à la fois fascinantes et déroutantes. Ce guide fait le point sur ce qu’elles sont vraiment, sur les révolutions observationnelles récentes — mission Juno, télescope James Webb — et sur ce qui distingue Jupiter d’Uranus ou d’une « Jupiter chaude » découverte à 700 années-lumière.

Comprendre les planètes géantes gazeuses

Une planète géante gazeuse est un corps céleste massif dont la majeure partie du volume est occupée par de l’hydrogène et de l’hélium sous forme gazeuse, liquide ou métallique, sans frontière nette entre atmosphère et « sol ». Si vous tentiez d’atterrir sur Jupiter, vous ne rencontreriez jamais de surface solide : vous traverseriez des couches de gaz de plus en plus denses, pour finir écrasé par une pression supérieure à plusieurs millions de fois celle de la Terre avant d’atteindre ce que les scientifiques considèrent comme le « cœur » de la planète — et même là, comme on va le voir, le mot « cœur » doit être pris avec précaution.

Ces mondes se distinguent radicalement des planètes telluriques comme la Terre ou Mars, bâties autour d’un noyau métallique dense et d’un manteau rocheux, avec une croûte sur laquelle on peut marcher. Les géantes gazeuses se caractérisent aussi par quatre traits remarquables : des atmosphères tourbillonnantes aux vents parfois supersoniques, des champs magnétiques très puissants, des systèmes d’anneaux (tous en possèdent, Saturne étant simplement la plus spectaculaire), et de vastes cortèges de lunes, certaines plus grandes que Mercure.

Définition et caractéristiques de base d’une géante gazeuse

Techniquement, on distingue aujourd’hui deux sous-catégories au sein du groupe. Les géantes gazeuses classiques — Jupiter et Saturne — sont dominées par l’hydrogène et l’hélium dans toutes leurs couches, avec des profondeurs où l’hydrogène est comprimé en un état liquide puis métallique, capable de conduire l’électricité. Les géantes de glace — Uranus et Neptune — contiennent une proportion plus importante d’éléments plus lourds, notamment de l’eau, de l’ammoniac et du méthane sous forme de glaces à haute pression. Cette distinction, introduite dans les années 1990, est essentielle pour comprendre pourquoi les quatre géantes du système solaire ne se ressemblent pas autant qu’il y paraît.

Composition des planètes géantes gazeuses

Le plan général est partout le même. L’atmosphère supérieure est composée à plus de 90 % d’hydrogène et d’hélium, avec des traces (inférieures à 1 %) de méthane, d’ammoniac, de vapeur d’eau, de sulfure d’hydrogène et d’hydrocarbures plus complexes — ces traces étant responsables des couleurs variées et des phénomènes météorologiques. Plus on descend, plus la pression comprime les gaz. À plusieurs dizaines de milliers de kilomètres de profondeur, l’hydrogène passe à l’état liquide, puis à un état exotique appelé hydrogène métallique — un fluide conducteur d’électricité qui génère les champs magnétiques intenses des géantes.

Au centre se trouvait, selon la vision classique encore répétée dans de nombreux manuels, un noyau solide rocheux ou glacé de quelques masses terrestres. Cette image a volé en éclats à partir de 2017, lorsque la sonde Juno de la NASA a révélé la véritable structure de Jupiter.

La révolution Juno : le noyau dilué de Jupiter

Lancée le 5 août 2011, Juno est arrivée autour de Jupiter le 5 juillet 2016 et a achevé sa mission nominale en septembre 2025, après plus de 70 survols polaires rapprochés. En mesurant le champ gravitationnel de la planète avec une précision cent fois supérieure à tout ce qui existait auparavant, l’équipe a découvert que Jupiter ne possède pas un noyau compact bien délimité, mais ce que les planétologues appellent désormais un noyau dilué : les éléments lourds (roches, glaces, métaux) ne forment pas une sphère centrale distincte mais sont progressivement mélangés à l’hydrogène et à l’hélium sur une vaste portion de la planète, peut-être jusqu’à la moitié de son rayon.

L’origine de cette structure reste débattue. L’hypothèse dominante, publiée dans Nature en 2019, propose qu’un impact géant — une protoplanète de la taille d’une « super-Terre » d’environ dix masses terrestres — aurait frappé frontalement le jeune Jupiter il y a 4,5 milliards d’années, pulvérisant son noyau initial. Des simulations publiées en 2025 à l’université de Zurich ont toutefois montré que d’autres mécanismes (érosion progressive du noyau, accumulation lente pendant la formation) sont également plausibles. Le débat est loin d’être clos.

💡 Bon à savoir : si l’on vous présente encore aujourd’hui les géantes gazeuses avec « un noyau solide au centre entouré de couches de gaz », vous lisez une description antérieure à 2017. La réalité, révélée par Juno, est bien plus désordonnée et nettement plus intéressante.

Les planètes géantes gazeuses connues dans notre système solaire

Notre voisinage planétaire abrite quatre géantes, toutes situées au-delà de la « ligne des glaces » — la distance au Soleil à partir de laquelle l’eau peut geler dans le disque protoplanétaire. Chacune a sa personnalité, et les observations des dernières années n’ont fait que souligner à quel point elles diffèrent les unes des autres. Le tableau ci-dessous synthétise leurs caractéristiques principales, avant un portrait plus détaillé de chacune.

Jupiter : la plus grande planète

Jupiter est la cinquième planète en partant du Soleil (à environ 778 millions de kilomètres) et la plus massive du système solaire. Son rayon équatorial atteint 69 911 kilomètres, soit près de 11 fois celui de la Terre. Sa masse équivaut à 318 Terres, ou 2,5 fois celle de toutes les autres planètes réunies. Jupiter tourne en seulement 9 heures 55 minutes sur elle-même, ce qui est à la fois le record du système solaire et la cause de l’aplatissement visible de ses pôles.

Sa caractéristique la plus emblématique reste la Grande Tache rouge, un anticyclone géant observé sans interruption depuis au moins 1831, probablement le même système que Cassini avait décrit dès 1665. Cette tempête plus large que la Terre a cependant rétréci de façon spectaculaire au cours des dernières décennies : elle mesure aujourd’hui environ 14 000 kilomètres de diamètre, contre plus de 40 000 au XIXᵉ siècle, et les observations de Juno en 2019 ont révélé qu’elle s’enfonce à plus de 300 kilomètres sous les nuages visibles.

Jupiter possède le champ magnétique planétaire le plus intense du système solaire — environ 20 000 fois plus puissant que celui de la Terre à la surface — engendré par les courants dans sa couche d’hydrogène métallique. Juno a également montré que ce champ est désaxé et irrégulier, avec une région particulièrement intense dans l’hémisphère Nord surnommée « le Grand Point Bleu ». Les aurores joviennes, mille fois plus énergétiques que les aurores terrestres, sont une conséquence directe de cette magnétosphère colossale.

Dernière donnée marquante de Juno : l’existence de vents profonds. Les courants-jets qui sculptent les bandes visibles de Jupiter ne se limitent pas à la couche supérieure ; ils s’étendent à près de 3 000 kilomètres sous les nuages. Huit cyclones polaires au pôle Nord et cinq au pôle Sud forment également des motifs géométriques étonnamment stables, encore inexpliqués. Jupiter compte 95 lunes confirmées en 2026, dont les quatre galiléennes (Io, Europe, Ganymède, Callisto) découvertes par Galilée en 1610.

« Je concluai donc, et décidai sans hésitation, qu’il y avait dans les cieux trois étoiles se mouvant autour de Jupiter, comme Vénus et Mercure autour du Soleil. »

— Galilée, Sidereus Nuncius, 11 janvier 1610

Cette déclaration, faite quatre nuits après sa première observation, marque un tournant dans l’histoire de l’astronomie : la première preuve observationnelle que tout ne tourne pas autour de la Terre. Galilée n’avait pas encore distingué la quatrième lune — Callisto apparaîtra dans ses notes quelques jours plus tard.

Saturne : la planète au système d’anneaux le plus proéminent

Saturne, sixième planète depuis le Soleil, est la deuxième plus grande du système solaire avec un rayon équatorial de 58 232 kilomètres. Sa densité est étonnamment faible — 0,687 g/cm³, inférieure à celle de l’eau : théoriquement, si l’on trouvait un océan assez grand, Saturne y flotterait. Elle tourne en 10 heures 33 minutes sur elle-même et met 29,5 années terrestres à boucler une orbite.

Son trait distinctif, les anneaux, reste le plus majestueux du système solaire. Ils sont composés à plus de 95 % de glace d’eau quasi pure, en blocs allant du micromètre au mètre, et s’étendent sur environ 282 000 kilomètres dans le plan équatorial — pour une épaisseur moyenne étonnamment faible, souvent inférieure à dix mètres. Les anneaux sont divisés en plusieurs structures principales (A, B, C, D, E, F, G), séparées par des divisions comme la célèbre division de Cassini.

La mission Cassini-Huygens (2004-2017) a bouleversé ce que nous savions de Saturne. Avant son plongeon final dans l’atmosphère de la planète le 15 septembre 2017, Cassini a permis de dater les anneaux : ils sont étonnamment jeunes, probablement âgés d’à peine 100 à 400 millions d’années, peut-être issus de la fragmentation d’une lune glacée. Des études récentes (2024) ont même proposé que la lune Titan, la plus grande de Saturne, soit en réalité formée de la fusion de plusieurs petits corps, et pourrait avoir contribué à la genèse des anneaux.

En novembre 2024, le télescope James Webb (JWST) a produit, en combinaison avec Hubble, les images les plus détaillées jamais obtenues de Saturne. Dans l’infrarouge, les anneaux apparaissent éclatants de bleu — un effet de la glace d’eau hautement réflective — et des structures atmosphériques invisibles en lumière visible se dévoilent : un courant-jet appelé « ribbon wave » serpentant aux latitudes moyennes, des traces persistantes de la « Grande tempête de printemps » de 2010-2012, et des aurores cartographiées en trois dimensions. Saturne compte 274 lunes confirmées en 2026, un record du système solaire, dont Titan (la seule lune dotée d’une atmosphère dense) et Encelade (connue pour ses geysers d’eau liquide subsurfacique).

Uranus : la planète couchée

Septième planète du Soleil, Uranus est un monde profondément étrange. Son rayon équatorial est de 25 362 kilomètres, environ quatre fois celui de la Terre, et sa composition la classe parmi les géantes de glace. Mais ce qui frappe d’emblée, c’est son inclinaison axiale de 97,77° — la planète tourne pour ainsi dire couchée sur le flanc. L’hypothèse dominante : une collision cataclysmique avec un corps de la taille de la Terre, survenue lors de la formation du système solaire.

Cette inclinaison extrême engendre des saisons hors normes. Chaque pôle connaît 42 années terrestres d’ensoleillement continu, suivies de 42 années d’obscurité totale. L’atmosphère d’Uranus, riche en méthane, lui donne sa teinte turquoise caractéristique — le méthane absorbant la composante rouge de la lumière solaire.

Uranus reste la moins étudiée des géantes : seule la sonde Voyager 2 l’a survolée, en 1986. Les observations récentes du JWST (2023-2026) ont révolutionné notre connaissance de la planète. Le télescope a cartographié ses aurores en trois dimensions, mesuré la structure verticale de son ionosphère, et confirmé une tendance de refroidissement atmosphérique observée depuis 1992 — environ 426 kelvins contre des valeurs nettement plus élevées autrefois. Fait attendu avec impatience par la communauté scientifique : le Planetary Science Decadal Survey de la NASA a recommandé en 2023 le lancement d’une mission flagship Uranus Orbiter and Probe à l’horizon 2031-2032, qui arriverait sur place dans les années 2040.

Neptune : le monde le plus venteux

Huitième et dernière planète officielle du système solaire depuis la rétrogradation de Pluton en 2006, Neptune orbite à 4,5 milliards de kilomètres du Soleil et met 165 années terrestres à en faire le tour. Avec un rayon de 24 622 kilomètres, elle est légèrement plus petite qu’Uranus mais plus dense et plus massive. Comme sa jumelle, elle appartient aux géantes de glace.

Neptune détient le record des vents les plus rapides du système solaire, avec des courants-jets atteignant régulièrement 1 800 à 2 100 km/h à l’équateur — cinq fois plus rapides que les tornades les plus violentes sur Terre. L’origine de ces vents reste une énigme : Neptune reçoit très peu d’énergie solaire à sa distance, et l’on ignore ce qui alimente une atmosphère aussi dynamique. Une hypothèse fait intervenir un flux de chaleur interne important, Neptune émettant environ 2,6 fois plus d’énergie qu’elle n’en reçoit du Soleil.

La planète est célèbre pour sa Grande Tache sombre, un anticyclone observé par Voyager 2 en 1989, qui a disparu depuis, remplacé par d’autres tempêtes temporaires. Les observations du JWST en 2022-2024 ont fourni un bonus inattendu : la première détection infrarouge des aurores de Neptune, jamais observées auparavant malgré des décennies de recherches avec Hubble et des télescopes au sol. Neptune possède 16 lunes connues, dont la plus grande, Triton, est probablement un objet de la ceinture de Kuiper capturé par la gravité de la planète.

Les géantes gazeuses au-delà de notre système solaire

Depuis la première détection en 1995 de 51 Pegasi b, une « Jupiter chaude » orbitant à 50 années-lumière, l’étude des exoplanètes a transformé notre vision des planètes géantes. Au printemps 2026, plus de 5 800 exoplanètes confirmées ont été cataloguées, et une large fraction sont des géantes gazeuses dans des configurations qu’aucune de nos quatre géantes locales ne laissait soupçonner.

Exemples d’exoplanètes classées comme géantes gazeuses

Les Jupiters chaudes constituent la catégorie la plus étudiée, car leur taille et leur proximité à leur étoile facilitent la détection par la méthode des transits. Ces géantes orbitent à quelques millions de kilomètres seulement de leur étoile, bouclant une année en quelques jours, voire quelques heures, avec des températures atmosphériques atteignant 1 500 à 2 500 °C.

WASP-39b, également surnommée Bocaprins, a joué un rôle historique : située à 700 années-lumière, cette « Saturne chaude » a été l’une des premières cibles du JWST en 2022. Les observations ont permis la première détection sans ambiguïté de dioxyde de carbone dans l’atmosphère d’une exoplanète, puis celle du dioxyde de soufre — un composé issu de photochimie, un mécanisme jamais confirmé auparavant sur un autre monde.

WASP-107b, à 210 années-lumière, appartient à la catégorie surprenante des « super-puffs » (ou planètes barbe-à-papa) : sa taille approche celle de Jupiter, mais sa masse n’atteint que 12 % de la masse jovienne, ce qui lui donne une densité rappelant celle de la barbe à papa. En décembre 2025, une équipe dirigée par l’Université McGill a observé, grâce au JWST, un nuage d’hélium s’échappant de son atmosphère sur une distance équivalente à dix fois son rayon — une première spectaculaire qui éclaire les mécanismes de migration et d’évaporation planétaires.

WASP-17b, située à 1 340 années-lumière, se distingue par une orbite rétrograde : elle tourne dans le sens opposé à la rotation de son étoile, probablement à la suite d’une perturbation gravitationnelle lors de sa migration interne. WASP-18b, étudiée en détail par le JWST en 2023-2025, a fait l’objet de la première carte spectroscopique bidimensionnelle de la face diurne d’une exoplanète : elle révèle un point chaud central à plus de 2 400 °C et un anneau plus froid près du terminateur.

D’autres catégories méritent d’être citées : les Neptunes tièdes (planètes de la taille de Neptune à des distances plus proches), les Super-Jupiters (jusqu’à 13 fois la masse de Jupiter, à la frontière avec les naines brunes), et les énigmatiques sub-Neptunes — une catégorie abondante dans l’univers mais totalement absente du système solaire, intermédiaire entre la Terre et Neptune. Certains sub-Neptunes, comme K2-18b, pourraient héberger des océans liquides sous des atmosphères d’hydrogène, et ont livré au JWST en 2023-2024 des signaux de molécules comme le sulfure de diméthyle — qui, sur Terre, est exclusivement produit par des organismes vivants.

Découverte et importance des géantes gazeuses

Jupiter et Saturne sont connues depuis la nuit des temps, visibles à l’œil nu dans le ciel nocturne. Uranus a été identifiée comme planète par William Herschel en 1781, par une découverte accidentelle lors d’observations systématiques. Neptune a été détectée en 1846, dans un exploit prédictif : l’astronome français Urbain Le Verrier avait calculé sa position à partir des perturbations gravitationnelles sur Uranus, et la planète fut observée à moins d’un degré de sa position prédite.

L’importance scientifique de ces mondes va bien au-delà de leur majesté. Jupiter et Saturne, par leur gravité immense, ont façonné l’architecture du système solaire entier. Des simulations récentes (modèle de Nice, modèle Grand Tack) suggèrent que Jupiter aurait migré vers l’intérieur avant de reculer vers son orbite actuelle, bouleversant la formation des planètes internes. Les géantes jouent aujourd’hui encore un rôle protecteur partiel en déviant certains objets du nuage de Oort et de la ceinture de Kuiper, même si l’image simpliste de Jupiter comme « bouclier de la Terre » est nuancée par des recherches récentes : elle envoie également des comètes vers nous autant qu’elle en éloigne.

L’étude des géantes extrasolaires, elle, éclaire les mécanismes universels de formation planétaire. Chaque nouvelle atmosphère sondée par le JWST, chaque migration orbitale documentée, affine les modèles. La mission européenne ARIEL, dont le lancement est prévu en 2029, se consacrera exclusivement à la caractérisation des atmosphères de 1 000 exoplanètes, avec une grande majorité de géantes gazeuses.

La formation des planètes géantes gazeuses

Comment naissent ces colosses ? C’est l’une des questions les plus actives de la planétologie, et deux grandes théories coexistent, chacune avec ses forces et ses limites.

L’accrétion du noyau : la voie lente

Le modèle dominant, dit d’accrétion du noyau, décrit une formation en deux étapes. Dans un premier temps, un noyau rocheux et glacé se forme par agglomération progressive de planétésimaux dans le disque protoplanétaire entourant la jeune étoile — comme pour les planètes rocheuses, mais plus loin de l’étoile, là où l’eau et d’autres composés volatils sont sous forme de glace. Lorsque ce noyau atteint environ dix masses terrestres, sa gravité devient suffisamment forte pour capter en masse l’hydrogène et l’hélium environnants. S’ensuit une phase d’accrétion rapide qui, en quelques millions d’années, construit l’enveloppe gazeuse caractéristique des géantes.

Ce modèle explique bien les observations de notre système solaire, mais il peine à rendre compte de la formation des géantes très éloignées de leur étoile (où le disque est moins dense) ou des Jupiters chaudes (qui ont dû se former loin puis migrer vers l’intérieur).

L’instabilité du disque : la voie rapide

Le modèle alternatif, dit d’instabilité gravitationnelle du disque, propose que les géantes gazeuses puissent se former directement par effondrement de régions denses du disque protoplanétaire, sans passer par l’étape du noyau solide initial. Ce processus, beaucoup plus rapide (quelques milliers d’années au lieu de millions), s’apparente à une version miniature de la formation stellaire.

Les simulations numériques soutiennent la faisabilité de ce mécanisme, particulièrement pour les planètes très massives et éloignées. En pratique, les deux voies sont probablement à l’œuvre dans l’univers, et peuvent même coexister au sein d’un même système. La mission Juno, en précisant la composition et la structure interne de Jupiter, apporte des contraintes décisives pour départager les scénarios — mais le débat reste actif en 2026.

Conclusion : des mondes qui réécrivent leur propre histoire

En à peine dix ans, notre compréhension des planètes géantes gazeuses a connu plusieurs révolutions silencieuses. Juno a démantelé l’image classique du noyau solide jovien pour la remplacer par celle, plus étrange et plus féconde, du noyau dilué. Cassini a révélé la jeunesse inattendue des anneaux de Saturne. Le JWST a cartographié en trois dimensions des aurores jamais vues sur Uranus et Neptune, détecté des molécules photochimiques dans des atmosphères exoplanétaires, et surpris des nuages d’hélium fuyant d’une planète barbe-à-papa à 210 années-lumière.

Chaque découverte renvoie ces mondes à leur statut de laboratoires naturels pour la physique extrême, la chimie atmosphérique et la dynamique des fluides dans des conditions que la Terre ne peut reproduire. Elles rappellent aussi que la diversité planétaire observée ailleurs dans notre univers dépasse largement ce que le seul système solaire pouvait nous laisser deviner. Super-Terres inexistantes chez nous, Jupiters chaudes aux années de quelques jours, planètes barbe-à-papa, super-puffs, sub-Neptunes potentiellement habitables : l’univers est plus inventif que nos modèles.

La prochaine décennie promet encore plus. Uranus Orbiter and Probe, ARIEL, l’Extremely Large Telescope européen, et des missions que personne n’a encore nommées apporteront des réponses — et bien sûr, de nouvelles questions. Les géantes gazeuses ne sont pas un chapitre clos de l’astronomie ; elles sont l’une de ses frontières les plus vivantes.

FAQ — Questions fréquentes sur les planètes géantes gazeuses

L’homme peut-il vivre sur une planète gazeuse géante ?

Non. Les planètes géantes gazeuses n’offrent aucune surface solide sur laquelle bâtir, leur atmosphère est composée d’hydrogène et d’hélium non respirables, les vents y atteignent plus de 2 000 km/h sur Neptune, les températures vont de -220 °C en surface à plusieurs milliers de degrés en profondeur, et la pression devient rapidement écrasante. Toute sonde envoyée finit broyée avant d’atteindre le cœur de la planète.

Quelle est la différence entre une étoile et une géante gazeuse ?

Les étoiles sont massives au point de déclencher la fusion nucléaire de l’hydrogène dans leur cœur, ce qui produit leur lumière et leur chaleur. Les géantes gazeuses, même Jupiter, sont trop peu massives pour cela. Entre les deux se trouvent les naines brunes, dont la masse dépasse environ 13 fois celle de Jupiter et qui peuvent fusionner du deutérium mais pas de l’hydrogène ordinaire. Les géantes gazeuses ne brillent donc que par la lumière réfléchie de leur étoile.

Les géantes gazeuses sont-elles constituées à 100 % de gaz ?

Non. Leur composition évolue radicalement avec la profondeur : atmosphère gazeuse d’hydrogène et d’hélium en surface, puis hydrogène liquide, puis hydrogène métallique conducteur sous très haute pression. Au cœur, les géantes contiennent des éléments plus lourds — roches, métaux, glaces d’eau et d’ammoniac — qui peuvent représenter l’équivalent de dix à quarante masses terrestres, mais qui, pour Jupiter, sont dilués dans les couches supérieures plutôt que concentrés en un noyau compact, selon les mesures de la sonde Juno depuis 2017.

Comment les géantes gazeuses affectent-elles la Terre ?

Par leur gravité immense, Jupiter et Saturne déstabilisent l’orbite de nombreux astéroïdes et comètes. Elles en expulsent certains du système solaire, en capturent d’autres, et en dévient une partie vers les planètes internes. L’idée populaire selon laquelle Jupiter serait un « bouclier protecteur » de la Terre est nuancée par les recherches récentes : il semble que la planète géante envoie vers nous autant de corps qu’elle en éloigne. Jupiter a toutefois joué un rôle décisif dans la formation du système solaire et influence toujours la dynamique des objets de la ceinture principale d’astéroïdes.

La vie peut-elle exister sur une planète gazeuse géante ?

La vie telle que nous la connaissons semble impossible sur ces planètes, en raison de l’absence de surface, des pressions extrêmes et de l’absence d’eau liquide stable. Certains scientifiques ont cependant spéculé sur des formes de vie exotiques flottant dans les couches atmosphériques tempérées, mais aucune preuve n’existe. En revanche, certaines lunes de géantes gazeuses — comme Europe (Jupiter), Encelade (Saturne) ou Titan (Saturne) — abritent probablement des océans d’eau liquide sous leur croûte, et figurent parmi les meilleurs candidats à la recherche de vie extraterrestre dans le système solaire.

Quelle est la différence entre une géante gazeuse et une géante de glace ?

Les géantes gazeuses classiques (Jupiter et Saturne) sont dominées par l’hydrogène et l’hélium dans toutes leurs couches. Les géantes de glace (Uranus et Neptune) contiennent une proportion bien plus importante d’éléments plus lourds — eau, ammoniac, méthane — sous forme de glaces à haute pression. Cette différence explique pourquoi les quatre géantes du système solaire ont des densités, des couleurs et des compositions atmosphériques très différentes, malgré leur grande taille commune.

Qu’est-ce qu’une Jupiter chaude ?

Une Jupiter chaude est une exoplanète géante gazeuse, de taille et de masse comparables à Jupiter, mais orbitant très près de son étoile — souvent en quelques jours seulement. Leurs atmosphères atteignent des températures de 1 500 à 2 500 °C, et beaucoup sont « gonflées » par leur chaleur interne. Elles sont nombreuses à avoir été découvertes car leur taille et leur proximité à l’étoile facilitent leur détection. 51 Pegasi b, la première exoplanète confirmée en 1995, était une Jupiter chaude, tout comme WASP-39b et WASP-18b étudiées par le James Webb.