Pour la première fois hors pandémie depuis plus d’une décennie, la Thaïlande a vu ses arrivées touristiques internationales reculer : 32,9 millions de visiteurs en 2025, soit une baisse de 7,2 % par rapport à 2024. Si plusieurs facteurs convergents expliquent ce repli — incidents sécuritaires, séisme de magnitude 7,7 au Myanmar, tensions frontalières avec le Cambodge, inondations dans le sud — la pollution atmosphérique en Thaïlande s’impose comme un motif d’inquiétude croissant pour l’industrie. Chiang Mai a figuré en mars 2026 parmi les dix villes les plus polluées au monde. Ce dossier examine l’ampleur du phénomène, ses racines agricoles et urbaines, et les réponses politiques engagées — ou encore en attente.
Doi Suthep sous le voile : quand les panoramas disparaissent
Le sommet du Doi Suthep domine Chiang Mai de ses 1 685 mètres. Le temple bouddhiste qui s’y perche est l’un des lieux les plus visités de la région — pour sa valeur spirituelle autant que pour le panorama sur la cité ancienne et la plaine environnante. Or, pendant une large partie de la saison sèche, les randonneurs arrivent au belvédère pour découvrir un écran gris opaque, presque impénétrable, qui engloutit toute perspective.
La raison tient en deux chiffres : pendant la saison sèche, qui s’étend de novembre à avril avec un pic en mars, les indices PM2.5 dans le nord de la Thaïlande dépassent régulièrement 150 μg/m³, et peuvent grimper au-delà de 200 μg/m³ lors des épisodes les plus intenses. Le 17 avril 2025, Chiang Mai a été classée troisième ville la plus polluée au monde, derrière Le Caire et Delhi. Pour des visiteurs venus chercher des paysages montagneux et un dépaysement apaisant, le choc est brutal — et les annulations s’accumulent.
Les feux agricoles, moteur principal de la crise
Depuis des décennies, les agriculteurs du nord de la Thaïlande brûlent leurs champs avant les semis pour éliminer les résidus de récolte — principalement le maïs et le riz. Cette technique ancestrale présente un triple avantage perçu : elle coûte peu, elle nettoie rapidement les parcelles, et elle enrichit théoriquement les sols de cendres minérales. En contrepartie, elle libère des panaches de fumée denses qui stagnent des semaines durant dans les vallées du nord, particulièrement encaissées.
Le gouvernement thaïlandais a tenté à plusieurs reprises de réprimer cette pratique — interdictions saisonnières, amendes, contrôles par satellites et drones. Les résultats restent mitigés. La pratique est culturellement ancrée, économiquement logique à court terme pour des exploitants à faible capital, et difficile à remplacer sans accompagnement financier conséquent pour les alternatives (broyage mécanique des résidus, compostage, méthanisation). À cela s’ajoutent les feux transfrontaliers venus du Myanmar et du Laos voisins, qui traversent les crêtes et s’ajoutent aux émissions domestiques.
Une industrie touristique sous pression directe
Les conséquences sur le tourisme deviennent tangibles. Les voyageurs informés — notamment les familles avec enfants, les seniors et les touristes asseoirs en quête de bien-être — consultent désormais les applications de qualité de l’air avant de réserver. Les plateformes IQAir, Plume Labs ou l’indice AQICN sont devenues des références avant achat de billet, au même titre que la météo. Les hôtels de Chiang Mai, Pai et Chiang Rai rapportent des chutes spectaculaires de remplissage pendant la saison des feux, avec des pertes de revenus que les chaînes indépendantes peinent à absorber. Pour approfondir le contexte régional, consultez notre article sur la lutte contre la pollution de l’air en Asie du Sud-Est.
Bangkok : la pollution urbaine des mégapoles
La capitale n’est pas épargnée. L’épisode dit du 2025 Bangkok Smog, qui a sévi de janvier à mars 2025, est entré dans les chroniques environnementales du royaume. Près de 380 000 personnes ont souffert de troubles respiratoires ou d’irritations oculaires lors du pic fin janvier. Les autorités ont fermé temporairement des centaines d’écoles, instauré la gratuité des transports publics pour décourager l’usage individuel de la voiture, et même recouru à des avions d’ensemencement des nuages pour provoquer des précipitations — avec un succès très relatif.
Les sources de pollution urbaine sont bien identifiées : émissions automobiles (parc vieillissant, diesel particulièrement impactant), centrales thermiques régionales, combustion industrielle, chantiers de construction. À cela s’ajoutent les retombées des feux agricoles du nord qui, selon les vents dominants, traversent toute la plaine centrale avant de s’accumuler dans le bassin de Bangkok.
Bon à savoir : la norme européenne Euro 5 pour les émissions des véhicules neufs est entrée en vigueur en Thaïlande en janvier 2024, après plusieurs années de report successifs. Euro 6 reste en discussion. Les constructeurs automobiles ont longtemps fait valoir le coût de mise en conformité pour obtenir ces délais, au détriment de la qualité de l’air respiré par les Thaïlandais.
Un cadre légal en mutation : le Clean Air Act enfin à l’agenda
Plusieurs projets de loi visant à lutter contre la pollution de l’air ont été déposés au parlement thaïlandais ces dernières années sans aboutir, repoussés sous la pression de lobbies industriels et automobiles. L’épisode du smog de 2025 a relancé l’élan politique : le Clean Air Act thaïlandais a franchi plusieurs étapes législatives cruciales en 2025, portée par les fédérations hôtelières — dont les dirigeants comme le groupe Sukosol ont publiquement appelé à son adoption — et par une société civile urbaine de plus en plus mobilisée.
Ce texte prévoirait notamment : un renforcement des sanctions contre les brûlis illégaux, une extension des zones à faibles émissions dans les grandes métropoles, une responsabilité juridique des industriels pour leurs émissions atmosphériques, et un fonds national pour le soutien aux alternatives agricoles. Pour replacer ces enjeux dans le contexte plus large, notre article sur l’immense défi climatique que doit affronter la Thaïlande offre une perspective complémentaire.
Le tourisme premium, cible d’un pari risqué
Pour soutenir la reprise post-pandémique, la Thaïlande a lancé plusieurs plans de promotion ciblant les visiteurs à haut pouvoir d’achat et les touristes médicaux. Cliniques spécialisées, hôpitaux accrédités internationalement, hôtels cinq étoiles avec spas : le royaume mise sur des séjours de santé et de bien-être. Paradoxalement, cette clientèle est la plus sensible à la qualité de l’air : elle choisit volontiers d’éviter un pays où l’AQI dépasse les seuils de l’OMS, avec des alternatives régionales — Vietnam, Malaisie, Sri Lanka — prêtes à capter ces flux.
Après la contre-performance de 2025, les autorités projettent 36,7 millions de visiteurs en 2026, pariant sur une reprise marquée par l’amélioration du climat régional et des campagnes de promotion ciblées. Pour réaliser cet objectif, le pays devra toutefois convaincre que l’air de ses destinations touristiques est respirable — ou du moins que les périodes à éviter sont clairement identifiées et communiquées aux visiteurs. Pour préparer un voyage en connaissance de cause, consultez notre guide préparer votre voyage pour la Thaïlande.
Quelles perspectives pour 2026 et au-delà ?
La saison des pluies, qui débute fin avril et s’étend jusqu’en octobre, lave temporairement l’atmosphère et redonne aux paysages toute leur lisibilité. Mais c’est précisément à la saison sèche — novembre à avril — que la Thaïlande attire le plus de visiteurs internationaux, séduits par des températures clémentes et l’absence de mousson. L’équation est cruelle : le moment optimal pour le tourisme coïncide avec la pire qualité de l’air.
Résoudre cette tension exige une action coordonnée sur plusieurs fronts : application effective du Clean Air Act, aide financière massive pour substituer aux brûlis des techniques mécanisées, négociation trilatérale Thaïlande-Myanmar-Laos sur les feux transfrontaliers, accélération de la transition vers les véhicules électriques, et amélioration des transports publics urbains. Les prochaines années diront si le royaume sait transformer une crise écologique et réputationnelle en opportunité de modernisation — ou si le tourisme thaïlandais continuera à subir les fumées de ses champs.
FAQ — pollution atmosphérique et tourisme en Thaïlande
Quelle est la période la plus polluée en Thaïlande ?
La saison des brûlis, qui s’étend de novembre à avril avec un pic en mars, concentre les plus hauts niveaux de pollution atmosphérique. Les concentrations de PM2.5 peuvent dépasser 200 μg/m³ dans le nord (Chiang Mai, Pai, Chiang Rai). Bangkok connaît également des pics importants de janvier à mars, combinant émissions urbaines et retombées des feux agricoles du nord.
La pollution a-t-elle affecté le nombre de touristes en Thaïlande ?
Oui, en partie. La Thaïlande a accueilli 32,9 millions de touristes en 2025, soit une baisse de 7,2 % par rapport à 2024 — le premier recul hors pandémie depuis plus d’une décennie. La pollution atmosphérique figure parmi les facteurs aux côtés des incidents sécuritaires, des inondations et du séisme au Myanmar. Les projections 2026 tablent sur 36,7 millions de visiteurs.
Pourquoi les agriculteurs thaïlandais brûlent-ils leurs champs ?
Le brûlis agricole est une pratique ancestrale qui permet d’éliminer rapidement les résidus de récoltes (maïs, riz) avant les semis, d’enrichir théoriquement les sols en cendres minérales, et surtout de nettoyer les parcelles à très faible coût. Cette technique, profondément ancrée culturellement et économiquement, reste difficile à éradiquer sans alternatives financièrement viables proposées aux exploitants.
Qu’est-ce que le Clean Air Act thaïlandais ?
C’est un projet de loi environnemental qui vise à renforcer la lutte contre la pollution atmosphérique en Thaïlande. Il prévoit un durcissement des sanctions contre les brûlis illégaux, l’extension des zones à faibles émissions urbaines, une responsabilité juridique accrue des industriels et un fonds national pour soutenir les alternatives agricoles. Le texte a franchi plusieurs étapes législatives cruciales en 2025.
Quelles villes éviter pendant la saison des brûlis ?
Pendant mars et avril, Chiang Mai, Chiang Rai, Pai, Mae Hong Son et Nan affichent régulièrement des niveaux de pollution dangereux. Bangkok peut également connaître des pics entre janvier et mars. Les îles du sud (Phuket, Koh Samui, Koh Lanta) et la mer d’Andaman restent globalement préservées et constituent des alternatives lors des pics du nord.
